Un birdie au 18e trou a fait basculer l'International Series Morocco presented by Visit Morocco, disputé du 11 au 14 juin sur le parcours Rouge du Royal Golf Dar Es Salam. À l'issue d'un duel qui aura tenu toutes ses promesses jusqu'au dernier green, le Hongkongais Taichi Kho s'est imposé avec un total de -19, devançant d'un coup l'Américain Bubba Watson (-18).
À 25 ans, Kho décroche ainsi sa première victoire sur l'International Series et son deuxième titre sur l'Asian Tour. Un succès qui intervient quelques jours seulement après une défaite en playoff sur le Japan Golf Tour et qui lui permet de remonter à la deuxième place de l'Ordre du Mérite de l'Asian Tour, derrière l'Australien Travis Smyth.
La décision s'est jouée dans les derniers instants. Auteur de cinq birdies sur ses dix premiers trous, le joueur de Hong Kong avait pris seul les commandes avant de voir Watson revenir à sa hauteur grâce à un birdie spectaculaire réalisé depuis le bunker au 17. Sur le dernier trou, le double vainqueur du Masters a toutefois égaré son deuxième coup à proximité de l'écran géant installé le long du fairway et n'est pas parvenu à sauver le par. Dans le même temps, Kho profitait du par 5 du 18 pour signer le birdie décisif et s'assurer la victoire.
Au-delà du trophée et du chèque de 360 000 dollars, ce succès revêt une dimension particulière pour le Hongkongais. Celui qui avait offert à son pays la première médaille d'or de son histoire en golf lors des Jeux asiatiques de Hangzhou en 2023 partageait la dernière partie avec l'un des joueurs qui l'ont inspiré durant son enfance.
« Je me souviens avoir regardé Bubba remporter ses deux Masters quand j'étais enfant. Me retrouver à lutter avec lui pendant cinq heures aujourd'hui était un rêve devenu réalité », a-t-il confié après sa victoire, encore visiblement ému.
Watson, en quête d'un premier succès depuis le Travelers Championship 2018, n'a d'ailleurs pas tari d'éloges sur son jeune adversaire. L'Américain a estimé avoir produit son meilleur golf de la semaine et reconnu que Kho avait tout simplement été le plus fort au moment décisif.
Derrière les deux premiers, les Thaïlandais Jazz Janewattananond, vainqueur de l'édition inaugurale en 2022, et Suteepat Prateeptienchai partagent la troisième place à -15. L'Australien Elvis Smylie, auteur d'une impressionnante remontée grâce à six birdies sur ses sept derniers trous, termine cinquième ex æquo à -14 avec le Sud-Africain Ian Snyman, le Zimbabwéen Kieran Vincent et le Japonais Takanori Konishi.
Plusieurs joueurs de LIV Golf ont également occupé les premières places tout au long de la semaine. Outre Watson, Scott Vincent et Younghan Song terminent dixièmes à -12, tandis que Branden Grace se classe 14e à -11. Abraham Ancer et Byeong Hun An partagent la 22e place à -9.
Pour le golf marocain, El Mehdi Fakori aura été le seul représentant national à franchir le cut. Après des cartes de 74, 70 et 70 lors des trois premières journées, il boucle son tournoi avec un 76 et termine 52e ex æquo à -2. Une semaine qui lui aura permis d'accumuler une expérience précieuse au contact de plusieurs joueurs parmi les plus en vue de l'Asian Tour et de LIV Golf.
Les autres Marocains engagés, Ayoub Id-Omar, Hugo Trommetter, Nizar Bourehim, Abderrahmane Fakori, Ayoub Lguirati et Youssef El Hali, n'ont pas franchi le cut après 36 trous.
Cette finale marque également la fin d'une séquence de trois semaines de compétition de l'Asian Tour au Maroc. Le circuit observera désormais une pause avant de reprendre en septembre à l'occasion du Yeangder Taiwan Open.
